Contexte d'écriture : La 1ère Symphonie du compositeur britannique Ralph Vaughan Williams (1872 - 1958), fut nommée A Sea Symphony. Composée à partir de 1903, alors que le musicien n'était âgé que de 30 ans, elle lui demanda pas moins de six années de travail...

Des proportions immenses : Cette imposante symphonie chorale, d'une durée de 70 minutes, requiert un grand l'orchestre, un orgue, une centaine de choristes, une voix de baryton et une autre de soprano. La création eut lieu lors du Festival de Leeds, le 12 octobre 1910.

Plan général de l’œuvre : 1. Song for all Seas, all Ships - 2. On the Beach at Night, alone - 3. The Waves - 4 The Explorers

Le thème de la mer : Il est bien évidemment lié à la condition insulaire des britanniques, et se retrouve chez d'autres compositeurs nationaux : Sea Pictures de Elgar (1899), Songs of the Sea de Stanford (1904), Four Sea Interludes de Britten (1945)... Pour sa part, Vaughan Williams rend  hommage aux navigateurs, évoque les beautés de la mer et loue la quête de nouveaux horizons marins.

Analyse de l'écriture musicale : Le premier mouvement A song for all Seas, all Ships (Un chant pour toutes les mers, tous les navires), sonne comme une joyeuse et étincelante célébration. L'orchestre et le chœur y rayonnent dès l'entame avec la grandiloquence des trompettes en tête de pont...

Contexte de création : Entreprise en 1903 par Debussy, la composition de La Mer - 3 esquisses symphoniques - fut achevée en 1905, lors de voyages à Jersey et Dieppe. Le compositeur, passionné par les estampes d’Extrême-Orient, souhaita en couverture de sa partition La Vague d'Hokusai, dont la gravure décorait son cabinet de travail. Le 19 janvier 1908, Debussy prit lui-même la baguette pour présenter La Mer... Et, aux dires du critique Luc Marvy : "L'événement déchaîna une ovation !". Reprenant en filigrane le cadre d'une symphonie, l’œuvre s'articule en trois mouvements.